Inom en art är genetisk variation förutsättningen för att populationer skall kunna anpassas till en föränderlig miljö. Individer av samma art har olika tolerans mot stressfaktorer (t.ex näringsbrist och giftiga ämnen), vilket kan ge skillnader i antal och kvalitet hos deras avkomma.

De individer som är bäst genetiskt anpassade till rådande miljöbetingelser lyckas i regel bäst med fortplantningen, och deras anlagsvarianter kommer därmed att föras vidare och bli vanligare i nästkommande generationer. Olika selektionstryck innebär att populationer inom samma art kan utveckla olika födonischer beroende på livsmiljön.

Anpassningsförmåga till förändringar i livsmiljön till följd av t.ex varmare klimat eller övergödning skiljer sig därmed sannolikt mellan populationer med olika födonischer. Genom att analysera stabila isotoper av kol och kväve i organismer fås information om vad de äter. Variationen i isotopsammansättning mellan individer i en population kan användas som ett mått på födonisch; en bred isotopnisch betyder stor variation i diet mellan individer och kan tolkas som att populationen utgörs av födogeneralister medan en snäv isotopnisch tyder på att populationen utgörs av individer med samma diet (specialister).

Vi förväntar oss att genetisk diversitet är kopplad till storleken på isotopnischen och därmed till responsförmåga vid förändrade livbetingelser. Östersjöns artfattiga sedimentbottnar utgör ett idealiskt studiessystem för att koppla miljöförändringar till nischutnyttjande och reproduktionsframgång, som i sin tur påverkar födovävsinteraktioner och omsättning av organiskt material.

Detta projekt kommer testa om populationer av vitmärla, en sedimentlevande märlkräfta som är nyckelart i Östersjön, har anpassat sin födonisch efter klimatet så att vissa populationer är födospecialister och andra födogeneralister. Hypoteserna om kopplingar mellan genetisk diversitet, storlek på isotopnischen och reproduktionsframgång kommer att testas i experiment.

För mer information:
Matias Ledesma, Institutionen för ekologi, miljö och botanik, Stockholms universitet