Ålgräsängar (Zostera marina) är högproduktiva områden som utgör viktiga livsmiljöer för många arter av växter och djur. Ängarna fungerar som uppväxtområde för bland annat fiskyngel och kräftdjur och ger förutom gott om föda även skydd mot predation. Utöver att vara en viktig levnadsmiljö motverkar ålgräsängarna även erosion av sediment vilket gör vattnet klarare och därmed gynnsamt för växter såsom ålgräs.

Ålgräsets förmåga att binda näringsämnen och koldioxid bidrar dessutom till att motverka de negativa effekterna av växthuseffekten och övergödning av haven. Ålgräsängar är alltså mycket värdefulla områden även för människan och är viktiga att skydda mot exploatering.

Ur ett globalt perspektiv har ålgräsängarna minskat kraftigt i utbredning sedan 1800-talet och t.ex. längs den svenska västkusten visar undersökningar att ca 60 % av de ursprungliga ålgräsängrana i Bohuslän har försvunnit de senaste 30 åren. Vad det gäller ålgräsets funktion och utbredning på den svenska östkusten är kunskaperna mer sparsamma och den forskning som har bedrivits här har till stor del fokuserat på grunda vikar mer generellt och hur olika lokala processer styr utbredning och funktion av växter och djur. Tanken med detta projekt är att mer specifikt undersöka ålgräsängars funktion utifrån ett landskapsekologiskt perspektiv där storskaliga mönster och processer kommer studeras.

Vi kommer att undersöka hur ålgräsängar varierar i habitatkvalité och fisksammansätning och relatera detta till aspekter såsom ängarnas struktur, konnektivitet till andra habitat och exponering. Provfiske kommer att bedrivas med landvad och kompletterande fiskdata kommer att samlas in med undervattenskamera.

Ett viktigt mål med det här projektet är att kunna förstå hur det storskaliga havslandskapet samverkar med lokala processer (fysiska såväl som biogeokemiska processer) och på så sätt styr ekologiska mönster och funktioner i ålgräsängar. Våra resultat kommer att jämföras med tidigare undersökningar gjorda i Östersjöns grunda vikar och se om det går att dra några kopplingar dem emellan. Ett viktigt verktyg i vårt arbete kommer vara Geografiska informationssystem (GIS) med vilket analys av landskapsvariabler och konnektivitet kommer att utföras. Med Askö som utgångspunkt för projektet har vi förhoppningar om att vårt arbete kan leda till ny kunskap av värde för fortsatt forskning av ålgräsängar i Östersjön.

För mer information:
Martin Gullström, Institutionen för ekologi, miljö och botanik, Stockholms universitet